Sa longue et belle carrière, entièrement dédiée aux jeunes patient-e-s atteint-e-s d’un cancer et à la recherche en oncologie pédiatrique, a officiellement pris fin au mois de juillet 2024. Le SPOG a célébré le départ de la professeure Maja Beck Popovic lors du congrès scientifique.
L’exemple du rétinoblastome, une tumeur maligne qui prend naissance dans les cellules de la rétine chez les nourrissons et les jeunes enfants, illustre bien à quel point le traitement des cancers pédiatriques a évolué au cours de la carrière de Maja Beck Popovic. C’est là son domaine de spécialité. Autrefois, cette maladie nécessitait l’ablation du globe oculaire (énucléation). Maintenant, les médecins peuvent, dans la plupart des cas, non seulement sauver l’enfant mais aussi préserver sa vue.
Une belle réussite dans le cancer de la rétine de l’enfant
La prise en charge du rétinoblastome chez les jeunes enfants a évolué de l’énucléation et la radiothérapie à des traitements toujours plus pointus comme la cryothérapie (traitement par le froid), la thermothérapie (traitement par la chaleur) et le laser. Des progrès majeurs ont été réalisés dans les années 1990, lorsque les équipes thérapeutiques pluridisciplinaires composées d’oncologues pédiatriques, d’ophtalmologues et de neuroradiologues sont parvenues à administrer un traitement chimiothérapeutique tout d’abord dans l’artère ophtalmique (injection intra-artérielle), puis directement dans le corps vitré (injection intravitréenne).
Au centre hospitalier universitaire de Lausanne (CHUV), où Maja Beck Popovic a œuvré pendant 38 longues années, on n’a ainsi plus eu à effectuer de radiothérapie depuis 16 ans. Aujourd’hui, 95% des petit-e-s patient-e-s survivent à cette maladie très rare, et les énucléations ont fortement diminué. Le CHUV est devenu un centre de référence international pour le traitement des rétinoblastomes.
Rétinoblastom: Aujourd’hui, 95% des petit-e-s patient-e-s survivent à cette maladie très rare, et les énucléations ont fortement diminué.
Actrice de ces changements, Maja Beck Popovic, née à Belgrade, a grandi à Berne et est mère d’une fille adulte. Elle parle six langues et s’est vouée très tôt à la médecine des enfants, lors de ses études à Berne. C’est à Lausanne et à Paris qu’elle s’est spécialisée en hémato-oncologie pédiatrique. Maja Beck Popovic a occupé, à partir de 2010, le poste de médecin-cheffe de l’Unité d’oncologie pédiatrique au CHUV.
Une renommée internationale
Maja Beck Popovic est aussi spécialiste du neuroblastome, une affection cancéreuse du jeune enfant qui se développe aux dépens du système nerveux sympathique, les tumeurs se formant typiquement dans la cavité abdominale et le long de la colonne vertébrale. Là encore, elle a acquis une renommée internationale, notamment au poste de présidente du réseau européen de recherche sur les neuroblastomes SIOPEN (Neuroblastoma Research Network).
Lors du symposium d’adieu au CHUV, début mai, Maja Beck Popovic a passé son parcours professionnel en revue. Comme elle l’a souligné, au cours de ses presque quarante années au sein de l’établissement, les soins oncologiques pédiatriques ont eux aussi énormément évolué. Ce fut, entre autres, le début des réunions de concertation pluridisciplinaire (tumor boards), qui sont pour les professionnels aujourd’hui une évidence. Maja Beck Popovic a également tenu à aborder les sujets du suivi à long terme et de la préservation de la fertilité dans le cadre du traitement oncologique.
Une étroite collaboration avec les associations de parents
Les échanges avec les associations de parents tenaient aussi très à cœur à Maja Beck Popovic. Elle s’est réjouie du réseau qui a vu le jour entre les associations et la recherche clinique. Les organisations de patient-e-s contre le cancer de l’enfant ont fourni un travail complémentaire qu’elle juge capital de nos jours.
« Les organisations de patient-e-s contre le cancer de l’enfant fournissent un travail complémentaire qui est capital de nos jours. »
Maja Beck Popovic
Oncologue pédiatrique
Ses ancien-ne-s patient-e-s louent « sa douceur et sa droiture ». Les lettres adressées par certain-e-s et lues au symposium d’adieu permettent de deviner le rôle important qu’elle a dû jouer à des moments extrêmement difficiles de leur vie et de celle de leurs proches. Il va sans dire qu’elle a également parfois dû annuler certains engagements personnels dans sa propre vie de famille.
En tant que médecin, Maja Beck Popovic a connu des succès tout comme quelques échecs et coups du sort, qui, elle ne le cache pas, ont été durs à supporter. Mais elle a su persévérer avec engagement – et a accompli de grandes choses.
Un engagement scientifique et professionnel pour le SPOG
Maja Beck Popovic s’est engagée pour le SPOG durant des années ; longtemps comme membre du Comité directeur, plusieurs fois aussi comme responsable du programme scientifique du Scientific Meeting annuel. Elle a également été responsable médico-scientifique (National Study Chair) pour différentes études du SPOG. Jusque fin 2023, elle a dirigé le groupe de travail sur les protocoles du SPOG : elle évaluait avec son équipe les propositions d’ouverture de nouvelles études et émettait des recommandations à l’attention de l’Assemblée générale (anciennement Conseil de la recherche). Par ailleurs, elle a représenté le SPOG de 2019 à 2024 au sein du groupe d’accompagnement en oncologie pédiatrique pour la convention intercantonale relative à la médecine hautement spécialisée.
Pour cet incroyable engagement, la présidente du SPOG, Katrin Scheinemann, a exprimé à Maja Beck Popovic ses plus chaleureux remerciements, lors du dîner du congrès scientifique.
Brigitte Casanova
Brigitte Casanova accompagne les projets de communication du SPOG, en tant que germaniste, elle complète l'équipe axée sur les sciences naturelles du centre de coordination.
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