Le cancer chez les enfants

Avec environ 30 % des cas, les leucémies représentent les affections cancéreuses les plus fréquentes pendant l’enfance et l’adolescence. Elles se développent dans la moelle osseuse, où des globules blancs immatures se multiplient de manière incontrôlée lors de la formation du sang. Le traitement varie en fonction du type de leucémie et les différentes affections doivent aussi être examinées dans différentes études.

Les tumeurs qui se développent dans le système nerveux central, c’est-à-dire dans le cerveau ou la moelle épinière, représentent près d’un quart des cas et sont donc le deuxième type de cancer le plus fréquent chez les enfants et les adolescent-e-s. Il existe plus de 50 types différents de tumeurs du cerveau et de la moelle épinière. Ils sont étudiés dans différentes études.

Les lymphomes sont des affections cancéreuses malignes dont l’origine se trouve dans les tissus lymphatiques. En Suisse, les lymphomes représentent environ 11 % des cas et sont donc la troisième affection cancéreuse la plus fréquente pendant l’enfance et l’adolescence. Il en existe deux principaux types : le lymphome hodgkinien (maladie de Hodgkin) et les lymphomes non hodgkiniens (NHL). Ce dernier est un terme générique pour de nombreux types différents de lymphomes.

Les neuroblastomes sont des tumeurs malignes qui se développent seulement dans certaines cellules du système nerveux. Ces cellules se trouvent dans les glandes surrénales et de part et d’autre de la colonne vertébrale. C’est la raison pour laquelle les neuroblastomes peuvent se développer dans les glandes surrénales et à n’importe quel niveau le long de la colonne vertébrale : dans la région du ventre, du bassin, du thorax et du cou. Cette affection apparaît surtout chez les jeunes enfants et touche environ 7 % des enfants atteints d’un cancer.

Le cancer des tissus mous peut toucher différents tissus tels que les muscles, les tendons, les tissus adipeux, conjonctifs et nerveux. Ces tumeurs sont appelées « sarcomes ». Chez les enfants, la tumeur des tissus mous la plus fréquente est le rhabdomyosarcome. Cette affection se développe à partir de tissus musculaires.

Les enfants présentent généralement une forme spéciale du cancer du rein : le néphroblastome (= tumeur de Wilms). Avec un traitement, les chances de guérison sont très bonnes.

Les tumeurs osseuses sont rares, elles ne représentent qu'environ 5% de tous les cancers chez les enfants et les adolescent-e-s. Elles se développent à partir de cellules dégénérées normalement responsables de la formation des os. Le cancer des os le plus fréquent est l'ostéosarcome, suivi du sarcome d'Ewing. La plupart du temps, les tumeurs osseuses apparaissent pendant la poussée de croissance à la puberté. Les sarcomes d'Ewing peuvent non seulement toucher les os, mais aussi les tissus mous.

Les tumeurs des cellules germinales sont des tumeurs qui se développent avant la naissance ou plus tard à partir de cellules immatures (cellules souches) et à partir de cellules précurseurs des organes de reproduction (ovocytes chez les femmes et spermatozoïdes chez les hommes). Les tumeurs peuvent se développer dans différentes régions du corps, mais se trouvent souvent dans la région du coccyx, dans les ovaires, les testicules ou le système nerveux central.