Le cancer chez les enfants

Avec un pourcentage d’environ 30 %, les différentes leucémies représentent les affections cancéreuses les plus fréquentes pendant l’enfance et l’adolescence. Elles se développent dans la moelle osseuse et entraînent une multiplication incontrôlée de globules blancs immatures. Les diagnostiquer et les traiter au plus tôt est déterminant chez les enfants, car plus de 95 % des affections présentent une progression rapide et aiguë. Les différentes affections doivent être examinées avec différentes études.

Les tumeurs qui croissent dans le système nerveux central, c’est-à-dire dans le cerveau ou la moelle épinière, représentent près d’un quart des cas et sont donc le deuxième type de cancer le plus fréquent chez les enfants et les adolescent-e-s. Il existe de nombreuses tumeurs du cerveau et de la moelle épinière qui sont explorées dans différentes études. Des informations complémentaires sur les différentes affections sont disponibles un peu plus bas dans le glossaire.

Les lymphomes sont des affections cancéreuses malignes qui peuvent se manifester notamment par un gonflement des ganglions lymphatiques. Cette affection est également appelée « cancer des ganglions lymphatiques » dans le langage courant. En Suisse, les lymphomes représentent environ 11 % des cas et sont donc la troisième affection cancéreuse la plus fréquente pendant l’enfance et l’adolescence. Il en existe deux principaux types : le lymphome hodgkinien (maladie de Hodgkin) et les lymphomes non hodgkiniens (NHL). Ils sont également appelés « affections systémiques », car ils peuvent généralement toucher tout l’organisme par l’intermédiaire du système lymphatique.

Les neuroblastomes sont des tumeurs malignes qui se développent seulement dans certaines cellules du système nerveux. Ces cellules se trouvent dans les glandes surrénales et de part et d’autre de la colonne vertébrale. C’est la raison pour laquelle les neuroblastomes peuvent se développer dans les glandes surrénales et à n’importe quel niveau le long de la colonne vertébrale : dans la région du ventre, du bassin, du thorax et du cou. Cette affection apparaît surtout chez les jeunes enfants et touche environ 7 % des enfants et adolescent-e-s atteint-e-s d’un cancer.

Le cancer des tissus mous peut toucher différents tissus tels que les muscles, les tendons, les tissus adipeux, conjonctifs et nerveux. Ces tumeurs sont appelées « sarcomes ». Chez les enfants, la tumeur des tissus mous la plus fréquente est le rhabdomyosarcome. Cette affection se développe à partir de tissus musculaires.

C’est généralement une forme spéciale du cancer du rein qui apparaît chez les enfants : le néphroblastome (= tumeur de Wilms). Les enfants qui ont entre trois et quatre ans sont les plus fréquemment touchés. Mais heureusement, les chances de guérison après le traitement sont très bonnes.

Les tumeurs osseuses, appelées « ostéosarcomes », se développent à partir de cellules dégénérées normalement impliquées dans la formation des os. Cette affection est agressive et, sans traitement, d’issue fatale. Les ostéosarcomes peuvent apparaître à tout âge, mais chez les enfants et les adolescent-e-s, en particulier à la puberté. Les jeunes enfants de moins de cinq ans ne sont que très rarement touchés.

Les tumeurs des cellules germinales sont des tumeurs qui peuvent se développer avant la naissance ou plus tard à partir de cellules immatures (cellules souches) et à partir de cellules précurseurs des organes de reproduction (ovocytes chez les femmes et spermatozoïdes chez les hommes). Les tumeurs peuvent se développer dans différentes régions du corps, mais le plus souvent dans la région du coccyx, dans les ovaires, les testicules ou le système nerveux central. Les personnes les plus touchées par cette affection rare sont les nourrissons et les jeunes enfants jusqu’à un an.